После семнадцатилетних кровопролитных сражений в 221 г. До н.э. врач из царства Цинь Ин Чжэн (嬴政, Yíng Zhèng) объединил «Борющиеся царства» под своей властью. Он стал правителем объединенного Китая и взял себе титул «хуанди» - император. В историю он вошел как Цинь Шихуанди (秦始皇帝, Qín Shǐ Huáng-dì) – «первый император из династии Цинь». Цинь Шихуанди объединил 6 царств, тем самым завершил объединение Китая и основал первую централизованную феодально-автократическую империю в истории Китая. Чтобы удовлетворить потребности объединенной империи, династия Цинь провела ряд экономических и культурных реформ, которые обеспечили благоприятные условия для развития производства и культуры. Но в то же время сжигались книги, сеялся цинизм и осуществлялось жесткое идеологическое правление. Это очень пагубно повлияло на развитие культуры.

Ли Сы (李斯, Lǐ Sī) — сановник при дворе императора Цинь Шихуана, занимавший должность главного советника в государстве Цинь между 246 до н. э. и 208 до н. э. Он был убеждённым сторонником легизма, был известен также как выдающийся каллиграф. За время исполнения своей должности он определял политику и идеологию Циньского государства, обладал огромной работоспособностью и аналитическим талантом, по его идеям государство превратилось в жестокую военизированную машину, управляемую сложным бюрократическим аппаратом. Под его началом были упорядочены меры и веса, приведена к единому стандарту китайская письменность и введён единый шрифт, он был яростным противником конфуцианства.
Ли Сы родился в местности Шанцай (上蔡 shàng cài) царства Чу (современная провинция Хэнань). В молодости он был дровосеком, затем сумел получить должность младшего чиновника в Чу.

Однажды он обратил внимание, что крысы в отхожем месте были злые и грязные, а в амбаре — сытые и спокойные. Он сделал вывод, что значимость людей определяется их социальным статусом, который каждому выпадает случайным образом, и люди не имеют моральных ограничений в стремлении добиться того, что они считают в данный момент наилучшим для них. Он решил сделать карьеру и принялся упорно учиться — это был его единственный шанс, так как он не принадлежал аристократической семье. Проучившись у выдающегося конфуцианского ученого Сюнь-цзы, он решил поискать счастья в самом сильном государстве того времени — царстве Цинь. Сюнь-цзы не одобрил поступка своего ученика и предупредил, что государственная служба таит в себе много опасностей. На это Ли Сы с усмешкой заявил: «Долго находиться в незнатном статусе, в тяжелом и мучительном материальном положении, осуждать свой век и питать отвращение к политике, выдавать себя за наслаждающегося недеянием совершенномудрого — не лучшая манера поведения для учёного, о мой наставник» (Шицзи, 史记, shǐ-jì, гл. 87).

Ли Сы считал, что книги, касающиеся таких вещей, как медицина, сельское хозяйство можно игнорировать, но политические книги были опасны в руках общественности. Было трудно добиться прогресса и изменить страну при противодействии стольких "свободомыслящих" ученых.
Сам Ли Сы написал указ, предписывающий уничтожить исторические записи и литературу в 213 году до н. э., включая ключевые конфуцианские тексты, которые, по его мнению, наносили ущерб благосостоянию государства. Обычно считается, что 460 ученых-конфуцианцев были похоронены заживо в ходе хорошо известного исторического события
"Сжигание книг и захоронение конфуцианцев"
(焚书坑儒 fénshū kēngrú).

Люй Бувэй (吕不韦lǚ bùwéi) - первый министр царства Цинь и человек из ближайшего окружения его правителя — Ин Чжэна (嬴政 259— 210 до н. э.), будущего основателя и первого монарха империи Цинь. В создании сборника, завершенного к 241 г. до н. э., участвовали около трех тысяч ученых, живших при циньском дворе. В нем отражены многие древнекитайские представления о мире и человеческой деятельности, а также присутствуют уникальные сведения о духовной жизни общества, восходящие, возможно, к местным верованиям, обрядам и культурным реалиям